L’afelio e il perelio sono i due punti dell’orbita in cui la Terra si trova rispettivamente alla massima e alla minima distanza dal Sole.
L’orbita terrestre è un’ellisse e il Sole occupa uno dei due fuochi. Di conseguenza la distanza della Terra dal Sole non è costante ma varia nel corso dell’anno.
Afelio e perielio non si riferiscono solo alla Terra ma anche a qualsiasi pianeta e oggetto del Sistema Solare in orbita ellittica attorno al Sole.
In generale, i due punti si chiamano apsidi dell’ellisse e si parla di apoastro (o apoapside, o apocentro) e periastro (o periapside, o pericentro) per qualsiasi corpo celeste in orbita ellittica attorno ad un altro. Da qui deriva l’espressione linea degli apsidi, che sta a indicare la retta che congiunge l’afelio e il perielio, passante per l’asse maggiore dell’ellisse.
In particolare, per l’orbita della Luna, si parla di apogeo e perigeo come i punti di massima e minima distanza rispetto alla Terra. Talvolta però, come retaggio di un visione geocentrica, si utilizzano i termini apogeo e perigeo anche per indicare i punti dell’afelio e del perielio sull’eclittica, rappresentata sulla sfera celeste.
La linea degli apsidi non è immobile rispetto alle stelle, bensì ruota in senso uguale o inverso rispetto al senso di rotazione del corpo orbitante. Tale fenomeno è chiamato precessione anomalistica.
I termini afelio e perielio derivano dal latino scientifico aphelium e perihelium, due voci create da Keplero. I due prefissi derivano dal greco apo (ἀπό) “lontano da” e peri (περι) “intorno a”. La seconda parte, elios (ἥ λιος) significa “sole”. La parola apside o abside deriva dal latino apsis –īdis e dal greco apsis (ἁψίς -ῖδος) che significa “curvatura”: le due estremità dell’asse maggiore di un’ellisse sono i due punti di maggior curvatura.
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