Per un particolare osservatore, non tutti gli astri sorgono e tramontano. Una parte non tramonta mai: sono gli astri circumpolari della calotta di perenne visibilità. Una parte, invece, non sorge mai: sono gli astri anticircumpolari della calotta di perenne invisibilità. Tra le due calotte c’è una zona sferica chiamata zona di parziale visibilità. Un astro che si trova in questa zona, come tutti gli altri, percorre un parallelo di declinazione a causa del moto apparente diurno. Ma il suo parallelo è tagliato dall’orizzonte e una sua parte si trova nell’emisfero visibile (arco diurno), mentre l’altra è nell’emisfero invisibile (arco notturno). I punti del sorgere e del tramonto sono i due punti di intersezione tra il parallelo di declinazione e il circolo dell’orizzonte. Il punto del sorgere si trova nel semicircolo orientale dell’orizzonte (quello che contiene il punto cardinale est) mentre il punto del tramonto si trova nel semicircolo occidentale.
L’appartenenza di un astro alla categoria di astro sorgente e tramontante dipende dalla sua declinazione e dalla latitudine dell’osservatore secondo una semplice regola aritmetica: la somma dei valori assoluti della declinazione $\delta$ e della dell’astro e della latitudine $\varphi$ dell’osservatore dev’essere minore di $90^\circ$:
$$\lvert\delta\rvert + \lvert\varphi\rvert < 90^\circ$$
~~~GLOSSARIO~~~