Un qualunque piano che contenga l’asse terrestre (piano meridiano), determina sulla superficie terrestre un cerchio massimo passante per i poli detto circolo meridiano. Per meridiano geografico si intende una semicirconferenza compresa tra i due poli; ogni meridiano ha un suo antimeridiano che completa il circolo meridiano dalla parte opposta. I meridiani sono tutti uguali fra loro.
I paralleli invece sono i circoli formati dall’intersezione tra qualunque piano parallelo all’equatore con la superficie terrestre. I paralleli sono tanto più piccoli quanto maggiore è la loro distanza dall’equatore.
Paralleli e meridiani formano una rete sulla superficie (reticolato geografico), che ci permette di identificare la posizione assoluta di un qualsiasi punto.
Queste definizioni sono semplificate perché presuppongono una forma sferica della Terra. In realtà i meridiani terrestri non sono dei cerchi ma sono sezioni della superficie un ellissoide oblato. Per approfondire: Forma della Terra e Coordinate geografiche terrestri
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