Un circolo massimo o cerchio massimo, è l’intersezione della sfera con un piano che passa per il centro.
Tutti gli altri circoli sono detti circoli minori o cerchi minori.
Esempi di circoli massimi sulla sfera celeste sono l’equatore celeste, l’eclittica e i circoli verticali. Esempi di circoli minori sono invece gli almicantarat e i paralleli di declinazione.
Gli archi di circolo massimo sono distanze sferiche perché rappresentano il percorso minore tra due punti sulla superficie di una sfera (geodetiche della superficie sferica).
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