I corpi del Sistema Solare hanno un solo emisfero illuminato dal Sole. La parte dell’emisfero illuminato visibile all’osservatore è chiamata fase di illuminazione. Essa è delimitata da due curve: il terminatore semicircolare che è la metà del bordo “fisico” del pianeta e il terminatore ellittico che è la metà visibile della linea di confine tra l’emisfero illuminato e quello al buio. I due terminatori si congiungono in due punti chiamati cuspidi o corni. La retta che passa per le cuspidi è chiamata perciò linea delle cuspidi o linea dei corni. Essa è sempre perpendicolare al circolo massimo che passa per il centro del disco del pianeta (o la Luna) e il centro del disco del Sole.
Il terminatore ellittico assume varie forme in base all’angolo di fase: generalmente è mezza ellisse più o meno eccentrica con il punto centrale rivolto verso l’altro terminatore oppure dalla parte opposta, ma può essere anche un segmento o una semicirconferenza.
I corpi irregolari del Sistema Solare come molti asteroidi e molti piccoli satelliti naturali hanno i due terminatori di forma molto diversa dal cerchio o dall’ellisse.
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