Il tempo siderale o ora siderale è l’angolo orario del punto vernale ($\gamma$). L’unità di tempo siderale è il giorno siderale, cioè l’intervallo di tempo compreso tra due successivi transiti del punto gamma allo stesso meridiano e i suoi sottomultipli. Il giorno siderale è diviso in $24$ ore siderali, $1440$ minuti siderali oppure $86\,400$ secondi siderali.
L’aggettivo siderale indica il significato originario di questa scala di tempo: un tempo rotazionale riferito alle stelle e non al Sole e, in prima approssimazione, lo possiamo definire ancora in questo modo. Infatti la misura del tempo siderale di un dato istante fornisce un’informazione essenziale sulla disposizione delle stelle rispetto ad un dato luogo di osservazione.
In realtà il punto vernale non è una direzione costante: esso si muove, pur lentamente, rispetto allo sfondo di stelle fisse a causa della precessione degli equinozi. Inoltre, il suo moto è complicato da oscillazioni periodiche dovute agli effetti gravitazionali della Luna (nutazione). Si distinguono perciò due tempi siderali: il tempo siderale vero, relativo all’equinozio vero, cioè alla posizione istantanea del punto vernale, e il tempo siderale medio, relativo alla posizione dell’equinozio medio, cioè alla posizione che avrebbe il punto vernale senza tener conto delle oscillazioni dovute alla nutazione.
La differenza tra il tempo siderale vero e il tempo siderale medio si chiama equazione degli equinozi.
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