Il sistema altazimutale (sinonimi: alto-azimutale, azimutale, orizzontale) è un sistema di coordinate astronomiche che prende come riferimento l’osservatore stesso, considerato immobile rispetto Terra. E’ perciò un sistema locale.
La direzione fondamentale di questo sistema è la verticale passante per l’osservatore, individuabile per mezzo di un filo a piombo. Il piano fondamentale, perpendicolare alla verticale, è il piano dell’orizzonte dell’osservatore coincidente con la superficie di uno specchio d’acqua in quiete.
L’asse verticale interseca la sfera terrestre nei due poli del sistema: il polo superiore è chiamato zenit e il polo inferiore è chiamato nadir.
Il piano dell’orizzonte interseca la sfera celeste lungo un circolo massimo (circolo dell’orizzonte) e divide la sfera in due emisferi: l’emisfero visibile contenente lo zenit e l’emisfero invisibile contenente il nadir.
Il semicerchio origine del sistema azimutale è generalmente il verticale nord, cioè quel semicerchio massimo che congiunge lo zenit e il nadir passando per il polo celeste nord e quindi anche per la direzione cardinale nord.
Le coordinate del sistema azimutale sono l’azimut e l’altezza.
- L’azimut ($A_z$) di un astro ($A$) è l’arco di orizzonte compreso tra il punto cardinale nord ($N$) e il piede del verticale ($A’$) dell’astro. Si misura in gradi (da $0^\circ$ a $360^\circ$) partendo dal punto cardinale nord in senso orario (visto dallo zenit). L’angolo dell’astro $A$ della figura corrisponde alla misura dell’angolo $\widehat{NOA’}$ dove $O$ è l’osservatore e $N$ la direzione cardinale nord.
- L’Altezza o altezza angolare o elevazione (indicata spesso con $a$ o $h$) di un astro è la sua distanza sferica dall’orizzonte misurata lungo il semicerchio verticale passante per l’astro. E’ contata positivamente (da $0^\circ$ a $90^\circ$) dall’orizzonte verso lo zenit e negativamente (da $0^\circ$ a $-90^\circ$) dall’orizzonte verso il nadir. Nella figura corrisponde all’angolo $\widehat{AOA’}$.
La convenzione di misurare l’azimut partendo dalla direzione cardinale nord è sempre stata usata in geodesia mentre gli astronomi misuravano l’azimut partendo dal punto cardinale sud, sempre in senso orario. Negli ultimi decenni si è diffuso anche tra gli astronomi il conteggio da nord, che è uno standard dei software di astronomia.
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